Tiếp cận tư liệu tài liệu của nó từ một câu chuyện giả, than vua được dành riêng để nói với khán giả về Appalachia thực sự: thần thoại, ma thuật và trái tim của nó, được tìm thấy ở cả con người và trái đất. than vua không đơn thuần là một lịch sử; đó là một câu chuyện ma, một bài tập để tưởng nhớ và một kho lưu trữ điện ảnh.
Đạo diễn từng được đề cử giải Oscar Elaine McMillion Sheldon biết vùng đất cổ xưa này đến tận xương tủy khi bà gọi nó là nhà. Chính bài phát biểu du dương của chính cô ấy đã dẫn dắt bộ phim và sự chú ý của chúng tôi. Những lời của cô ấy được viết rất đẹp và dệt nên một cuộc hành trình dân gian qua Appalachia. Tâm điểm của bộ phim là một cô gái trẻ có mái tóc rực lửa — Lanie, con gái của một người khai thác than. Trong khi Lanie tìm hiểu cách than được dệt thành da thịt của cô và tấm thảm gia đình, Sheldon kể thêm những câu chuyện và lịch sử, bao gồm nhiều lễ tưởng niệm thợ mỏ than, cuộc khủng hoảng thuốc phiện do lao động gây ra và vết sẹo vật chất của vùng đất. Sheldon quan sát các cộng đồng đồng thời bị cản trở và được duy trì bởi cái mà cô ấy gọi là “Vua” – ngành công nghiệp than đá – một cách chi tiết.
Những người khai thác than được tưởng niệm trong vô số môi trường văn hóa xã hội. Lanie phiêu lưu vào khu rừng ngọc lục bảo xanh tươi bao quanh nhà cô và làm việc với người bạn Gabby của cô để xây dựng một dự án trường học về than đá và ý nghĩa sinh hóa của nó. Một cựu thợ mỏ kể lại quá khứ của mình trong một lớp học, kể chi tiết về một vụ nổ khí mê-tan suýt giết chết anh ta; những đứa trẻ kinh hoàng yêu cầu được cầm cục than mà anh ấy mang theo, điều mà chúng làm với sự tôn kính. Trước đây, một công ty khai thác đã chặt hạ một cây cổ thụ 500 tuổi trong khi cộng đồng đứng nhìn.
Than đã làm tắc nghẽn phổi của họ và giết chết cha của họ, nó đã trở nên thiết yếu đối với người dân ở than vua. Nó chảy trong máu của họ dày đặc như nó chảy trong lòng đất bên dưới những ngọn núi. Than đá gắn bó chặt chẽ với bản sắc của chúng, sự hiện diện văn hóa của nó là điều không thể tránh khỏi. Đây là điều mà Sheldon muốn truyền đạt: quyền lực cá nhân, phức tạp mà Nhà vua đã nắm giữ từ lâu đối với Appalachia, và cách con người và vùng đất gắn kết với nhau theo cách họ bị ma ám.
Bộ phim mang tính nghệ thuật ngoạn mục khi ghi lại vẻ đẹp linh thiêng, không thể đo đếm được của người Appalachian, đọc vùng đất này giống như một bài thơ. Nó tương tác trực quan với cảnh quan và những người đi bộ giữa nó. Phong cảnh núi non phủ đầy sương mù, dòng sông Coal cuộn dài uốn khúc về phía trước, những khu rừng tôn kính phủ đầy rêu và bóng râm — ngay cả tác phẩm điện ảnh cũng có vẻ như bị tắm trong bụi than, cách phân loại màu tối nổi bật với nhiều bóng tông xanh lam. than vua chú ý đến cách nó cân bằng vẻ đẹp lộng lẫy đó với một lịch sử đầy bí ẩn. Không có cái nào tồn tại mà không có cái kia trong bộ phim này, và cả hai đều cần thiết để bối cảnh hóa thần thoại trữ tình ở trung tâm.
“Khi cha tôi đào than xong, ông ấy đã đào mộ,” Sheldon nói, ám chỉ ông của cô. Cuối cùng, cô ấy đào ngôi mộ, và ngôi mộ này là dành cho chính King Coal, khi cô ấy cố gắng để nó (cũng như quyền sở hữu của nó đối với con người) được yên nghỉ bằng các nghi lễ lâu đời của người Appalachian tập trung vào sự tưởng nhớ và hy vọng. Sheldon không nói cho chúng ta biết tương lai sẽ đi về đâu, chỉ biết rằng cô ấy nhìn thấy một tương lai tươi đẹp.
